Galáxias

Todos nós vivemos em uma galáxia — do grego “gala” (γᾰ́λᾰ), que significa “leite” — a Via Láctea.

Todos nós vivemos em um minúsculo planeta rochoso — a Terra — que orbita o centro de massa do sistema planetário da estrela Sol — o Sistema Solar — em um lapso de tempo que chamamos de ano terrestre.

A única estrela no Sistema Solar é o Sol, uma estrela galáctica comum, de meia-idade.

Nossa estrela Sol é apenas uma das centenas de bilhões de estrelas em nossa galáxia hospedeira, a Via Láctea.

Quando podemos observar o céu noturno longe das grandes cidades, depois de alguns minutos, além de uma miríade de estrelas espalhadas pelo céu, nossos olhos humanos são capazes de captar a luz de uma grande faixa clara — quase leitosa — que atravessa todo o céu: é a Via Láctea.

Esta faixa de céu cor de leite — a Via Láctea — é a porção de nossa galáxia que podemos ver da Terra. Nossa galáxia é uma estrutura cósmica composta por centenas de bilhões de estrelas e imensos montes de poeira e gás interestelar; centenas de bilhões de estrelas, montes de gás e poeira interestelar, organizados globalmente em uma enorme estrutura espiral com cem mil anos-luz de largura.

(Qual é o tamanho de uma galáxia com cem mil anos-luz de largura? Em comparação, a distância Terra-Sol é de cerca de 8 minutos-luz – ou 150 milhões de quilômetros … e o diâmetro da Terra é de cerca de 13.000 km. Portanto, a nossa Galáxia é quase cem bilhões de vezes maior que o planeta Terra. A Galáxia é nosso grande Lar Cósmico.)

Vivendo no planeta Terra, não podemos ver toda a nossa Galáxia — precisamente porque vivemos nela! Mas podemos estudar sua estrutura global e compará-la a outras galáxias com propriedades semelhantes, e ter uma ideia de como ela seria vista de fora; algo assim:

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A Via Láctea é uma galáxia espiral de massa moderada: vivemos na periferia galáctica, em um braço espiral a cerca de vinte e sete mil anos-luz do Centro Galáctico(*).

Junto com o Sol e outros planetas e corpos do sistema solar, todos nós viajamos ao redor do centro da Via Láctea a cerca de 200 quilômetros por segundo, fazendo uma órbita galáctica a cada 200-250 milhões de anos terrestres.

Isso significa que quando os dinossauros viveram na Terra, eles estavam aproximadamente do outro lado da Galáxia — os dinossauros viveram na Terra cerca de meio ano galáctico atrás.

Nossa galáxia é uma galáxia solitária. Nossa vizinha mais próxima — cerca de dois milhões e meio de anos-luz da Terra — é Andrômeda, uma galáxia espiral muito semelhante à Via Láctea.

A Via Láctea — uma galáxia de centenas de bilhões de estrelas como a nossa estrela Sol — viaja no espaço-tempo a mais de 500 quilômetros por segundo na direção do aglomerado de galáxias de Virgem, uma família(gravitacional) de milhares de galáxias, á uma cinquenta milhões de anos-luz da Terra.

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De vez em quando, eu esqueço que o planeta que nos hospeda — a Terra — viaja junto com sua estrela de referência — o Sol — em torno do centro de sua galáxia — a Via Láctea — e junto com toda a Via Láctea, a Terra e o Sol, você e eu viajamos no espaço intergaláctico em direção ao Aglomerado de Virgem a mais de 500 quilômetros por segundo, a cada segundo.

Nosso endereço cósmico é: planeta Terra, sistema solar, Via Láctea, Universo Local.

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Em fin: todos nós vivemos em um minúsculo planeta rochoso — planeta Terra — hospede no sistema planetário de uma estrela comum de meia-idade — a estrela Sol — uma estrela entre centenas de bilhões de estrelas em uma galáxia espiral qualquer, a galáxia espiral que chamamos de Via Láctea – mas esquecemos disso de vez em quando.

É uma bela jornada cósmica, a nossa jornada.

As galáxias podem ser consideradas os blocos de construção fundamentais do Universo.
Nenhuma galáxia é idêntica à outra: cada uma é única com sua história de formação de estrelas, sua atividade de buraco negro central, seu halo de matéria escura, sua história de fusão com outras galáxias e muitas outras características que tornam todas as galáxias do Universo dignas de estudo.
Não existe uma galáxia chata lá fora.

Aqui estão algumas imagens em luz visível de galáxias espirais, galáxias elípticas, e galáxias interagindo. Todas as imagens foram tiradas do APOD, da galeria do ESO ou da galeria do Telescópio Espacial Hubble. A versão ampliada das imagens pode ser encontrada nesta galeria.

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(*) Ah, quase esqueci: no Centro da Galáxia está um objeto cósmico extremamente compacto. Uma massa equivalente a três milhões de vezes a massa do Sol, está contida em um volume de algumas horas-luz cúbicas: é um buraco negro supermassivo. A vida de nossa galáxia e seu buraco negro supermassivo central parecem estar profundamente conectadas, e assim pode ser para muitas, ou todas, as galáxias em nosso Universo.
Coleções geométricas que brilham a luz de centenas de milhares de milhões de estrelas e objetos supermassivos totalmente sem luz no centro, que evoluem e viajam juntos no espaço intergaláctico …

… a nossa não é uma bela jornada cósmica?

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