Galassie

Tutti viviamo in una Galassia — dal greco γᾰ́λᾰ (“gala”), che significa “latte” — la Via Lattea.

Tutti viviamo su un minuscolo pianeta roccioso — la Terra — una piccola trottola cosmica che percorre un’orbita attorno al centro di massa del sistema planetario della stella che la ospita — il Sistema Solare — nello stesso tempo in cui compie circa 365 rotazioni su sé stessa: quel lasso di tempo che chiamiamo anno terrestre.

L’unica stella del Sistema Solare è il Sole, una ordinaria stella galattica di mezza età.

La nostra stella Sole è solo una delle centinaia di miliardi di stelle della galassia che ci ospita, la Via Lattea.

Quando possiamo osservare il cielo di notte lontano dalle grandi città, dopo qualche minuto, oltre a una miriade di stelle sparse per tutta la volta celeste, i nostri occhi umani riescono a captare la luce di una larga striscia chiara — quasi color latte — che attraversa tutto il cielo: è la Via Lattea.

Questa striscia lattiginosa — la Via Lattea — è la porzione della nostra Galassia che possiamo vedere da Terra. La nostra Galassia è una struttura cosmica formata da centinaia di miliardi di stelle, e cumuli immensi di polvere e gas interstellare; centinaia di miliardi di stelle, cumuli di gas e polvere interstellare, organizzati globalmente in una enorme struttura a spirale larga un centinaio di migliaia di anni luce.

(Quant’è grande una Galassia larga centomila anni luce? In confronto, la distanza Terra-Sole è di circa 8 minuti luce — o 150,000,000 di chilometri … e il diametro della Terra intero è di circa 13,000 km. Quindi la nostra Galassia è quasi centomila miliardi di volte più grande del pianeta Terra. La Galassia è la nostra grande Casa Cosmica.)

Vivendo nel pianeta Terra, non possiamo vedere la nostra Galassia per intero — proprio perché ci viviamo dentro! Ma possiamo studiare la sua struttura globale e compararla ad altre galassie con proprietà simili, e farci un’idea di come apparirebbe vista da fuori; pressappoco così:

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La Via Lattea è una galassia a spirale di massa moderata: noi viviamo nella periferia galattica, in un braccio di spirale a circa ventisettemila anni luce dal Centro Galattico(*).

Insieme al Sole e agli altri pianeti e corpi del sistema solare, tutti noi viaggiamo intorno al centro della Via Lattea a circa 200 chilometri al secondo, compiendo un’orbita galattica ogni 200-250 milioni di anni terrestri.

Questo significa che quando i dinosauri vivevano sulla Terra, si trovavano all’incirca dall’altro lato della Galassia: i dinosauri vivevano sulla Terra circa mezzo anno galattico fa.

La nostra Galassia è una galassia solitaria. La nostra vicina più prossima — a circa due milioni e mezzo di anni luce dalla Terra — è Andromeda, una galassia spirale molto simile alla Via Lattea.

La Via Lattea — galassia di centinaia di miliardi di stelle come la nostra stella Sole — viaggia nello spaziotempo a più di 500 chilometri al secondo in direzione dell’Ammasso di galassie della Vergine, famiglia (gravitazionale) di migliaia di galassie, lontana una cinquantina di milioni di anni luce da Terra.

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Ogni tanto io mi dimentico che il pianeta che ci ospita — la Terra — viaggia insieme alla sua stella di riferimento — il Sole — attorno al centro della sua Galassia — la Via Lattea — e insieme alla Via Lattea intera, la Terra ed il Sole ed io e te viaggiamo nello spazio intergalattico in direzione dell’Ammasso della Vergine a più di 500 chilometri al secondo, ogni secondo.

Il nostro indirizzo cosmico è: pianeta Terra, sistema solare, Via Lattea, Universo Locale.

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Di nuovo: tutti noi viviamo su un minuscolo pianeta roccioso — pianeta Terra — ospite del sistema planetario di una stella ordinaria di mezza età — la stella Sole — una stella tra le centinaia di miliardi di stelle di una galassia spirale qualunque, la galassia spirale che chiamiamo Via Lattea — ma ogni tanto ce ne dimentichiamo.

È un bel viaggio cosmico, il nostro.

Le galassie possono essere pensate come i mattoni fondamentali dell’Universo.
Non esiste una galassia identica a un’altra: ognuna è unica con la sua storia di formazione stellare, la sua attività del buco nero centrale, il suo alone di materia oscura, la sua storia di fusione con altre galassie, e molte altre caratteristiche peculiari che rendono ogni galassia dell’Universo degna di studio.
Non esiste galassia noiosa là fuori.

Ecco alcune immagini in luce visibile di galassie a spirale, ellittiche e interagenti del nostro Universo Locale. Tutte le immagini sono state prese da APOD, dalla galleria dell’ESO, o dalla galleria del telescopio spaziale Hubble. La versione più grande delle immagini può essere trovata in questa galleria.

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(*) Oh, quasi dimenticavo: al centro della Galassia si trova un oggetto cosmico estremamente compatto. Una massa equivalente a tre milioni di volte la massa del Sole, è contenuta in un volume di poche ore-luce cubiche: si tratta di un buco nero supermassiccio. La vita della nostra Galassia e del suo buco nero supermassiccio centrale sembrano essere profondamente connesse, e così potrebbe essere per molte, o tutte, le galassie del nostro Universo.
Collezioni geometriche che brillano luce di centinaia di migliaia di milioni di stelle, e oggetti supermassicci totalmente senza luce al loro centro, che evolvono e viaggiano insieme nello spazio intergalattico...

…non è un bel viaggio cosmico, il nostro?

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